El 2007, quan la meva filla tenia set anys, ens raspallaria les dents totes les nits com a part del nostre ritual diari. Per conservar l’aigua, apagarem l’aixeta després d’haver mullat els nostres pinzells i tornar-la a encendre només per esbandir. Una nit, no vaig apagar l’aigua prou ràpid al gust. Va apagar l’aixeta, em va enutjar una cara i em va gemegar: “Apagueu l’aigua, pare. Els científics necessiten temps. ”
Aquesta afirmació encara ressona amb mi, no només per la seva precocitat, sinó també per tenir raó. Sembla que els nens ho aconsegueixen intuïtivament: hem de conservar els recursos per comprar-nos temps perquè els científics puguin trobar noves solucions als nostres problemes. I això és especialment cert per a l’aigua.
L’aigua és a la pista per ser el recurs més important i el més contenciós del segle XXI. Podria substituir el petroli com a recurs estratègic que desencadena conflictes geopolítics. Però amb les solucions adequades, també podria ser la que ens ajudi a tots.
L’any 2003, el difunt premi Nobel Richard Smalley va pronunciar una conferència a la Conferència Energètica i Nanotecnologia de la Universitat de Rice, destacant els 10 principals problemes de la humanitat dels propers 50 anys. La seva llista, per ordre descendent d’importància, era: energia, aigua, aliments, medi ambient, pobresa, terrorisme i guerra, malalties, educació, democràcia i població.
La raó per la qual l’energia i l’aigua se situen al capdamunt, per davant dels aliments i la pobresa, és que abordar-los alleuja problemes posteriors. El desenvolupament d’energies abundants d’energia neta, fiable i assequible permet una abundància d’aigua neta. Una abundància d’aigua neta permet la producció d’aliments i protegeix el medi ambient. I així successivament.
En molts sentits, la dècada de 1900 va ser el segle del conflicte energètic, amb grans escaramusses desencadenades i alimentades per la cerca del petroli. Ara, a l’altura d’una nova era energètica és a la vorera, amb els preus de l’energia solar en desplom, i la generació i l’eficiència energètica distribuïdes al punt d’enlairar-se i podem projectar-nos cap a un moment aquest segle quan l’aigua substitueix l’energia. com el proper gran repte per a la humanitat. Aconseguir l’aigua correcta podria netejar el camí cap a una civilització totalment alliberada, sana i pacífica.
Però l’aigua és complicada. Primer, no hi ha cap alternativa. Hi ha alternatives al carbó i al petroli, però l’aigua no es pot substituir. En segon lloc, l’aigua s’entrellaça amb tots els altres sectors de la societat. La producció d’energia requereix aigua per a les centrals elèctriques de refrigeració i per esquilar fractura. L’agricultura necessita aigua per al reg. La indústria i les ciutats utilitzen bilions de galons d’aigua per a tot tipus de propòsits. En tercer lloc, les demandes d’aigua creixen alhora que els subministraments fluctuen. S’espera que el canvi climàtic intensifiqui les sequeres i les inundacions alhora que canviï cap a on es trobarà l’aigua i quan. Això vol dir que la humanitat s’enfrontarà a decisions sobre si cal traslladar les persones a l’aigua o a l’aigua a les persones.
Per sort, hi ha solucions. Alguns són grans, increïblement cars i energèticament intensos, com ara construir aqüeductes de transferència d'aigua al continent, noves preses hidroelèctriques i plantes de dessalinització massiva. Alguns són petits, com per exemple, utilitzar micro recolectores d’aigua que condensen el vapor d’aigua fora de l’aire. Tots porten una estona.
A l’abril del 1961, el president John F. Kennedy va dir: "Si poguéssim competir alguna vegada una tarifa barata aigua dolça d´aigua salada, seria a l´interès de llarg termini de la humanitat i realment seria una nana qualsevol. altres èxits científics. Allò va passar un mes abans del seu famós discurs de tir de lluna. Abans que s’acabés la dècada, enviem l’home a la lluna i enrere. Però encara no hem trencat el codi de com treure aigua dolça d’aigua salada sense gaires diners i energia. Això és principalment perquè el nostre gran aparell d’innovació no s’ha dedicat a l’aigua. Els pressupostos d’investigació han prioritzat l’energia, la defensa i la salut, tot i que ignoren sobretot l’aigua, tot i que la fixació d’aigua ens ajudaria als nostres problemes d’energia, defensa i salut. Si gastéssim tants diners buscant aigua a la Terra com ho busquem a Mart, els resultats podrien ser molt diferents.
Al final, podrem solucionar el problema de l’aigua. Però necessitem una conservació agressiva que ens comprirà temps mentre els nostres inventors es posin a treballar.
Aquest article va aparèixer originalment al número de juny de 2014 de Popular Science.
