Un CubeSat col·loca el maquinari avançat d’enormes satèl·lits en una caixa lleugerament més gran que el cub de Rubik. La mida petita i el pes lleuger dels satèl·lits han fet que sigui més barat que mai llançar naus espacials a òrbita. A continuació, es detallen tres CubeSats dirigits per ciutadans per un camí sempre més accessible al planeta Terra.
El 2011, després de veure el llançament final de la llançadora espacial de la NASA, el desenvolupador d'aplicacions astronomia Tim DeBenedictis va decidir aglutinar SkyCube amb l'ajuda de la seva companyia, Southern Stars. El CubeSat de 2, 9 lliures llançat a l'Estació Espacial Internacional el 9 de gener de 2014 i els astronautes la van desplegar el 28 de febrer. Els patrocinadors poden utilitzar una aplicació anomenada Satellite Safari per fer fotos i tuitejar des de l'òrbita. Després de la seva missió de 90 dies, SkyCube inflarà un globus de polietilè, s’arrossegarà a l’atmosfera i es cremarà.
Temps: Un any aproximadament
Cost: 250.000 dòlars
L'artista sud-coreà Hojun Song va utilitzar peces fora de la prestatgeria per construir la seva nau espacial, OSSI-1. Igual que altres nouvinguts a CubeSats, va haver de navegar per un laberint de burocràcia dissenyat per a programes espacials nacionals (en lloc de particulars) per llançar-lo. El 19 d'abril de 2013, després d'anys de feina, la seva embarcació finalment va volar a bord d'un coet Soyuz rus 2-1b. OSSI-1 va entrar a l'òrbita amb èxit, però a causa de restriccions financeres, Song encara no s'ha unit amb una empresa que pugui establir contacte amb la nau espacial.
Temps: 5 anys
Cost: 200.000 dòlars
Per què llançar un satèl·lit quan podeu enviar desenes? Aquesta és la idea que hi ha darrere de KickSat, una nau espacial dissenyada per llançar 104 satèl·lits de talla de francès a l'òrbita de la Terra baixa el 30 de març (a la premsa). Cada petit satèl·lit, anomenat Sprite, té un microcontrolador, cèl·lules solars i una ràdio que li permet transmetre una petita quantitat de dades. Michael Johnson, antic membre de l'equip de KickSat, ha fet des de 2015 una versió encara més fina i més lleugera de Sprites, anomenada Scouts, que espera llançar a la Lluna el 2015.
Temps: 7 anys
Cost: Uns 75.000 dòlars
Aquest article apareixia originalment a la revista Popular Science de maig del 2014 .
Correcció (11/05/2014, 18:20 ET): La història original va mal interpretar el nombre de Sprites a bord de KickSat; n’hi ha 104, no 120. El cost del projecte també es va desgravar per 375.000 dòlars; l’equip va pagar aproximadament 75.000 dòlars per material i no va haver de pagar per mà d’obra ni despeses de llançament. Lamentem els errors.